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Giotto di Bondone.
La naissance de la Società Dante Alighieri, du nom du célèbre poète et humaniste italien, fut lancée en 1889 par un manifeste inspiré par l'écrivain Giosuè Carducci , prix Nobel de littérature en 1906 et signé par 159 personnalités du monde de la culture de l'époque.
Le premier objectif a été d'envoyer des professeurs d'italien à l'étranger, pour enseigner la langue italienne aux enfants des émigrants. Le premier comité de l'association a été créé à Bologne en 1890. Le siège est aujourd'hui à Rome.
La Dante a réussi à survivre institutionnellement au fascisme. Elle est toujours restée fidèle à l'esprit de ses fondateurs. Toutefois, ses premiers pas ont été entravés par le manque de moyens financiers, car, pour des raisons politiques, elle ne recevait aucune subvention du gouvernement.
Les Comités locaux, nombreux à travers le monde, ont une gestion autonome. Ils organisent ou coordonnent des activités culturelles telles que des cours de langue et culture italiennes, des conférences, des manifestations artistiques et musicales. Ils attribuent des bourses d'étude et des prix, gèrent des bibliothèques.
De nos jours, il y a environ 500 comités de la Dante dans le monde, dont 100 en Italie et une quarantaine en France.
En 2005 la Società Dante Alighieri ainsi que l' Alliance française, le British Council, le Goethe-Institut, l'Instituto Cervantes et l' Instituto Camões ont recu le Prix Prince des Asturies dans la catégorie Communications et Humanités.
Comme dans toute association, pour des raisons réglementaires (fourniture de services, assurances,...), la plupart des activités sont réservées aux membres adhérents à jour de leur cotisation.
L'adhésion et la cotisation valent pour une année civile.